¿Por qué se usa precisamente ese ancho?
Pues porque así es como se hace en Gran Bretaña, y las vías americanas fueron construidas por ingleses expatriados.

¿Por qué los ingleses usaban ese ancho?
Porque los primeros ferrocarriles fueron construidos por las mismas personas que habían construido los antiguos tranvías y esta es la anchura que usaban.

¿Y por qué ellos usaban tal cifra?
Porque utilizaban las mismas plantillas y herramientas que se usaban para construir carruajes que usaban ese espacio entre ruedas.

Bien... ¿Y por qué los carruajes usaban esa extraña cifra de espacio entre ruedas?
Porque si hubiesen usado otra cualquiera se hubiesen roto en algún viejo camino inglés, ya que esa es la distancia entre las huellas.

Así pues ¿quien construyó esos viejos caminos con huellas?
Las primeras carreteras de larga distancia en Europa (incluso Inglaterra) fueron construidas por el Imperio Romano para sus legiones y han sido usadas desde entonces.

¿Y las huellas en dichos caminos? Los carros de guerra de las legiones romanas formaron las huellas iniciales, otros pueblos imitaron el ancho por miedo a destruir las ruedas de sus carruajes. Ya que los carros fueron hechos por el Imperio Romano, eran todos iguales en cuanto a espacio entre ruedas. El ancho de vía standard en USA de 4 pies y 8,5 pulgadas deriva de las especificaciones originales para un carro de guerra romano. Especificaciones y burocracias viven para siempre. Así pues, la próxima vez que te den unas especificaciones técnicas y te preguntes de qué culo salieron, puede que estés exactamente en lo cierto, ya que los carros de guerra romanos se hicieron con el ancho justo para acomodar los culos de dos caballos. Con lo que tenemos la respuesta a la pregunta original.

Y hay ahora otra vuelta de tuerca . . . Hay una interesante historia acerca de anchos de vía y culos de caballo. Cuando vemos un Taxi Espacial tipo Discovery en su rampa de lanzamiento, notamos dos grandes cohetes unidos a los lados del tanque principal de combustible. Son los llamados SRB (Solid Rocket Boosters) y son construidos por Thiokol en su fábrica de Utah. Los ingenieros que los diseñaron hubieran preferido hacerlos un poco más anchos, pero los SRBs debían ser enviados por tren desde la fábrica hasta el lugar de lanzamiento. La línea férrea pasa por un túnel en las montañas y los SRBs deben poder pasar a través de ese túnel, el cual es ligeramente más ancho que el propio ancho de la vía, la cual es aproximadamente del ancho de dos culos de caballo. Así pues, el diseño de los cohetes impulsores del mas avanzado sistema de transporte del mundo fue determinado hace más de dos mil años por el ancho del culo de un caballo.